Афротерии. Неполнозубые

В эволюции млекопитающих до сих пор остаётся множество белых пятен. Часто непохожие друг на друга звери оказываются близкими родственниками.

Чтобы распутать этот клубок и установить, кто кому приходится родственником, ученые изучают гены животных. Сегодня родословная млекопитающих постоянно пересматривается и изменяется.

Так и в семейном древе слонов обнаружились необычные родственники. Оказалось, что ближайшая родня слонов – это водные сирены и похожие на хомяков даманы. Эти животные образуют группу под названием Афротерии. Более дальние родственники слонам – неполнозубые: ленивцы, броненосцы, муравьеды и прыгунчики.

Даман – родственник слонов и ламантинов

Какое наземное животное самое крупное? Конечно же слон! Выделяют два рода слонов: африканский и индийский, причем африканские слоны крупнее индийских. Средний вес слона – 5 тонн, а некоторые долгожители весят до 12 тонн.

Славятся слоны не только размерами, но и удивительным хоботом. Образован хобот сросшимися верхней губой и носом, состоит из 40 тысяч мышц. Хобот используется в качестве пятой конечности: им слон достаёт фрукты с высоких деревьев, поднимает грузы весом до 1 тонны и пьёт воду. Хобот используется и для более «тонкой» работы. Например, некоторые слоны в неволе рисуют картины, удерживая кисточку хоботом.

Бивни – ещё одно украшение слонов. Бивнями слоны копают землю, ломают деревья, а иногда применяют в качестве оружия. У африканских слонов бивни крупные, а у индийских крошечные. Некоторые найденные бивни достигали 4 метров в длину и весили 150 кг – их обладатель явно был старым самцом. Подобно тому, как люди бывают правшами или левшами, слоны склонны чаще использовать правый или левый бивень.

Почему у слонов такие огромные уши? Слоны живут в жарких регионах, поэтому им нужно остужать тело. Уши слонов оплетены кровеносными сосудами, которые отдают часть тепла в воздух. Словно веером, ушами слоны также обмахиваются.

Слоны любят купаться и принимать грязевые ванны. Высохшая на солнце грязь защищает от жары и укусов насекомых.

В день слон должен выпивать 150 литров воды и съедать до 300 кг растительной пищи. Во время засухи слонам приходится преодолевать расстояния в 500 км, проходя по 50 км в день. Мигрируя, слоны распространяют семена различных растений, которые не перевариваются в слоновьем желудке и выходят вместе с помётом.

Если засуха не заканчивается, то слоны бивнями роют «колодцы». Первыми пьют взрослые особи, а молодняку достаётся оставшаяся грязевая муть. Такие жёсткие правила связаны с выживанием слонов. Если половозрелые особи не погибнут, то в дальнейшем они сумеют восстановить численность популяции.

Слоны известны своей общительностью и интеллектом. Эти звери живут в группах по 10 особей. Главная в группе – старейшая самка. Она решает, куда и когда мигрировать, когда стаду отдыхать или кормиться. Члены семейства защищают молодняк от хищников и заботятся друг о друге. Если слоны из одной группы встречаются после долгой разлуки, то они в течение 10 минут обмениваются приветствиями и любезностями.

Наряду с людьми, афалинами и некоторыми сороками, слоны обладают самосознанием. У слонов развито представление о смерти – они «оплакивают» и хоронят умерших сородичей. Иногда слоны возвращаются на место гибели своих родных. Если стадо обнаруживает слоновьи кости, то члены группы ногами осторожно проверяют останки, проявляя к ним особенное любопытство.

У индийских и африканских народов всегда были тесные отношения со слонами. В индийской мифологии слонам отведена особая роль. Ганеша – индийский бог мудрости и благополучия с головой слона и тридцатью руками. Из-за почтительного отношения к индийским слонам, их истребляли не так жестоко как африканских. Слонов использовали и в качестве грузовой силы. Слоны работали на лесоповале, таская брёвна. Полагались на слонов и во время войн. Особенно славился боевыми слонами Древний Карфаген.

Интересна история мифических пустынных слонов, о которых рассказывали жители Намибии. Ученые не верили, что в таких безжизненных условиях может выжить животное крупнее мыши. Однако не так давно пустынные слоны были найдены.

Некогда слоны населяли большинство уголков планеты. Сегодня эти великаны встречаются только в некоторых регионах Африки и Индии. На сокращение численности слонов повлияли изменение климата и воздействие человека. Мамонты и мастодонты – примеры недавно вымерших родственников слонов. Последние шерстистые мамонты обитали на острове Врангеля всего 3,5 тысячи лет назад – в то время уже стояли египетские пирамиды.

Некоторые останки мамонтов хорошо сохранились в вечной мерзлоте, а мягкие ткани ещё не успели полностью разложиться. Эти находки подталкивают ученых к попыткам возрождения мамонтов. С помощью генетических методов ученые надеются возродить не только мамонта, но и других крупных вымерших животных северной Азии.

Ещё 50 миллионов лет назад предки сирен разгуливали по мелководью. Постепенно травоядные сирены все больше адаптировались к водному образу жизни. Передние конечности превратились в ласты, а задние исчезли. Сирены внешне похожи на других водных млекопитающих – тюленей и китов, однако ближайшими родственниками сиренам приходятся слоны.

В древности моряки принимали сирен с детёнышами за русалок. Сирены – медлительные создания, не боящиеся человека. Эти качества стали причиной гибели одного из видов сирен. Стеллеровы коровы обитали у Камчатского полуострова – их открыли в 1741 году, а уже к 1768 году животное было полностью истреблено. Моряки сотнями забивали мирных сирен ради мяса.

Как и другие сирены, дюгони питаются водорослями. Слово «дюгонь» на малайском языке означает «морская дева». Вес неповоротливых дюгоней достигает 400 кг. Чтобы сохранить такую форму, дюгоням приходится все время проводить в поисках вкусной растительности. В день дюгонь съедает до 40 кг зелени.

Ламантины – ещё один представитель сирен. Ведут одиночный образ жизни. Обитают в африканских и южноамериканских реках и на мелководье Атлантического побережья. Беременность у ламантинов длится 1 год, а на свет рождается только один детёныш. С этим связано постепенное истребление и снижение численности ламантинов.

Неполнозубые – группа животных, включающая муравьедов, ленивцев и броненосцев. Всех этих животных объединяет примитивное строение зубов. Например, у муравьедов зубы полностью отсутствуют.

Муравьеды обитают на планете уже 30 миллионов лет. В вытянутой морде муравьеда прячется длинный язык, который проникает в запутанные ходы муравейника. Мощными когтями муравьеды разоряют муравейники и 60-сантиметровым липким языком хватают разбегающихся насекомых. За день гигантский муравьед съедает до 30 тысяч муравьев. Гигантские муравьеды ведут наземный образ жизни и весят до 40 кг. Их меньшие собраться – карликовые муравьеды, которые весят всего 400 грамм. Эти медлительные создания обитают на деревьях, их образ жизни схож с ленивцами.

Карликовый муравьед

Как и муравьеды, ленивцы являются частью уникальной южноамериканской фауны. Всех ленивцев разделяют на трёхпалых и двупалых. Трехпалые ленивцы питаются исключительно листьями цекропий. Листья низкокалорийные, поэтому ленивцы – медлительные создания. Малоподвижный образ жизни и сон по 20 часов в сутки сохраняют животному энергию.

Средний вес ленивца – 5 кг. Но в Южной Америке обитали гигантские ленивцы массой 3 тонны и ростом 6 метров! Эти предки современных ленивцев бродили по земле совсем недавно – 10 тысяч лет назад. Считается, что гигантских ленивцев истребил человек, который поселился на континенте 15 тысяч лет назад.

Ленивцы и броненосцы – внешне не похожие друг на друга животные, но их роднит одинаковое строение зубов. Зубы у обоих животных лишены эмали, не разделены на клыки и резцы.

Как и другие неполнозубые, броненосцы постепенно вымирают. Лишь один вид броненосцев сумел не только увеличить свою популяцию на южном континенте, но и перебраться в Северную Америку. Характерная особенность броненосцев – костная броня, покрытая роговым слоем. Костные пластины соединены эластичной тканью, которая обеспечивает гибкость. Броня некоторых броненосцев настолько гибкая, что броненосец легко сворачивается в плотный клубок.