Древние млекопитающие

Человек, слон, кит, собака, мышь и многие другие животные являются частью большой группы животных – млекопитающих. История млекопитающих началась ещё до появления первых динозавров. Однако до конца мелового периода они оставались крошечными ночными животными, живущими в норах. Падение метеорита положило конец господству динозавров, и млекопитающие захватили власть на планете. В последующую кайнозойскую эру млекопитающие освоили новые для них экологические ниши.Мы проследим за эволюцией первых млекопитающих и узнаем, какие причудливые звери не так давно бродили по нашей планете.

Эволюция млекопитающих

Прежде чем познакомиться с древними млекопитающими, давайте ответим на вопрос: кого мы называем млекопитающими? Всех современных млекопитающих от других животных отличают 4 важных признака:

Шерстяной покров млекопитающие унаследовали от своих далеких предков – цинодонтов. Цинодонты жили ещё до появления динозавров и мало походили на современных млекопитающих.Первые настоящие млекопитающие появились 210 млн лет назад. В ту эпоху господствовали динозавры. Поэтому наши предки были маленькими мышеподобными существами, которые выбирались из убежищ только по ночам. Улучшение и усложнение слуховых косточек позволило древним млекопитающим успешно охотиться и прятаться в ночи.Кормление детенышей молоком и живорождение – два важнейших признака млекопитающих. Однако мы до сих пор мало знаем о том, как развились эти черты.

Древние млекопитающие откладывали яйца. Сегодня такой способ размножения встречается только у самых примитивных млекопитающих – утконосов и ехидн. Но даже у них яйца какое-то время задерживаются и развиваются в организме матери.Следующий шаг на пути к настоящему живорождению – образование плаценты. Плацента соединяет зародыш и организм матери. Через плаценту зародыш получает необходимые питательные вещества. Удивительно, но плаценту нам «подарили» вирусы. 160 млн лет назад некий вирус атаковал древнего млекопитающего и вставил кусочек своего генетического материала в ДНК хозяина. Со временем эта вирусная ДНК была приспособлена в новые гены, отвечающие за развитие плаценты.

Эволюционное древо млекопитающих

Большую часть своей истории млекопитающие оставались в тени динозавров. Только в начале кайнозоя (66 млн лет назад) млекопитающие начали господствовать на планете. Земля в ту эпоху начала стремительно меняться. Климат становился все холоднее и суше, а планету покрыла новая группа растений – покрытосеменные.На протяжении большей части эры динозавров в растительном мире преобладали папоротники и хвойные деревья. Самые ранние из известных покрытосеменных растений появились 140 млн лет назад. Они распространяли свои семена при помощи ветра. Но 100 млн лет назад появились первые цветковые. Появление цветковых растений подтолкнуло эволюцию насекомых. Появились пчелы, бабочки и многие другие насекомые-опылители. Эти насекомые переносили пыльцу с цветка на цветок. Такой «точечный» способ размножения гораздо эффективнее ветра.  После вымирания динозавров цветковые растения стали доминирующей растительностью на планете. Никогда прежде наша планета не была такой яркой и красочной.

Кайнозой

Сумчатые – ещё одна группа «примитивных» млекопитающих. В отличие от плацентарных, сумчатые вынашивают недоразвитых детенышей в специальной сумке. Сумчатые появились 160 млн лет назад в Южной Америке. В то время Южная Америка, Антарктида и Австралия были частью одного континента. Поэтому сумчатые мигрировали через Антарктиду и быстро распространились по всей Австралии. Когда Австралия откололась и стала отдельным континентом, появившиеся затем плацентарные на этот континент попасть уже не могли.После исчезновения динозавров плацентарные быстро вытеснили сумчатых в Южной Америке. Но в Австралии сумчатые процветают и по сей день. На картинках показаны некоторые древние представители сумчатых.

Сумчатые

Динозавры вымерли 65 млн лет назад. В то время млекопитающие все еще были довольно маленькими. Но постепенно они стали осваивать новые для них экологические ниши. Равнины и леса заселили гигантские травоядные.

Плацентарные

Некоторые доисторические травоядные млекопитающие обзавелись впечатляющими рогами и панцирями.

Сегодня мы знаем ленивцев как неспешных, медленно лазающих по деревьям животных. Но 15 млн лет назад ленивцы были чрезвычайно разнообразны.

Эволюция китов – самый удивительный пример трансформации животных за короткий промежуток времени. Всего за 20 млн лет (что очень быстро в масштабах эволюции) киты превратились из крошечных четвероногих существ в морских гигантов.Дальним родственником всех китов является небольшой оленёк индохиус. Это животное обитало 47 млн лет назад и было размером с кошку. В его окаменелостях обнаружили небольшие копыта и слуховые кости, которые встречаются только у китов.Амбулоцет – следующее промежуточное звено в эволюции китов. Его название буквально переводится как ходящий-плавающий кит. Со временем китообразные полностью разорвали связь с сушей: их тело приобрело веретенообразную форму, исчез мех, передние конечности превратились в ласты, а задние полностью исчезли.

Первые хищные млекопитающие были небольшими, приземистыми животными. Они ловко ползали по деревьям, охотясь на мелкую дичь. Геспероцион считается одним из первых представителей псовых. Длинное вытянутое тело зверя походило не на современную собаку, а на куницу. Ноги животного – короткие и не приспособлены к быстрому бегу. В ту эпоху большинство травоядных тоже были низкорослыми, поэтому охота геспероциона часто заканчивалась успехом.Постепенное изменение климата привело к появлению открытых ландшафтов. Травоядные стали быстрее – их ноги вытянулись и первые хищные уже не могли поспевать за добычей. 

Гигантские короткомордые медведи обитали в Северной Америке и достигали веса в 1 тонну, что в два раза превышает вес белого медведя. Выпрямившись в полный рост, короткомордый медведь был в высоту 4 метра. Плотоядные челюсти напоминали челюсти кошки – с двумя вытянутыми в сторону клыками. 

В течение всего кайнозоя на млекопитающих наводила ужас хищная птица фороракос. Эта нелетающая птица весила 300 кг, развивала скорость до 70 км/ч и обладала острейшим клювом и когтями.

Адские свиньи были всеядными парнокопытными. Треть длины тела приходилась на массивный череп. Мощные клыки и широкие челюсти пригождались в схватках с сородичами и для разламывания костей жертвы. Однако мозг адских свиней был довольно крошечным.

Почему мы боимся темноты, из которой на нас обязательно нападёт чудовище? Этому первородному страху мы обязаны  динофелису – вымершей саблезубой кошке. Динофелис охотился на австралопитеков – древних предков людей. Динофелиса иногда называют «идеальным убийцей» приматов. Эта «кошечка» нарушала ночную тишину, резко выпрыгивая из засады и вонзая клыки в шею – самое уязвимое место жертвы. Доисторическим людям приходилось всегда оставаться начеку: выглядывать в ночи опасность и прислушиваться к каждому подозрительному шороху.

Саблезубые кошки с северного континента распространились на территорию Южной Америки. На своем пути саблезубые не встречали конкурентов. Только гигантские двухметровые хищные птицы фороракосы и шестиметровые ленивцы мегатерии могли отбиться от атаки саблезубых кошек.Один из крупнейших представителей саблезубых – смилодон. Смилодона ещё называют саблезубым тигром. Вес некоторых представителей достигал 400 кг! Настоящий гигант среди кошачьих. Охотился смилодон на мамонтов, бизонов и лошадей.Как и другие крупные млекопитающие той эпохи, смилодон вымер с появлением на континенте первых людей. Если 2 миллиона лет назад наши предки были жертвами саблезубых кошек, то 10 тысяч лет назад уже люди представляли угрозу для любого хищника на планете.

В фильме «Парк Юрского периода»  ученым удалось воссоздать живых динозавров. Ещё недавно такое казалось невозможным, но уже сегодня вымершие животные возвращаются к жизни. Но не все так просто.Для воскрешения вымершего животного необходим образец его ДНК. К сожалению, ДНК быстро разрушается после смерти. Поэтому воскресить возможно только животных, которые жили всего 10 тысяч лет  назад. Так ученым удалось возродить недавно вымерший вид зебр – кваггу. Следующими кандидатами на воскрешение являются мамонт и сумчатый волк. Неужели мамонты вновь будут разгуливать по просторам Сибири?Однако подобные воскрешения вызывают множество вопросов. Например, не нарушат ли воскресшие животные уже устоявшиеся экологические цепочки? К тому же, сегодня многие пока ещё живые виды животных находятся на грани исчезновения и нуждаются в нашей защите.